El calor residual es el calor que se genera cuando funciona cualquier máquina o herramienta. El calor residual existe en todas las aplicaciones y tecnologías, desde computadoras hasta motores de automóviles, aspiradoras, ventiladores, televisores, martillos neumáticos, máquinas CNC, iluminación y todas las máquinas imaginables. Este calor es energía que normalmente se disipa en el medio ambiente y se pierde, de ahí el nombre de "residuo". De hecho, según el Programa de Tecnologías Industriales del Departamento de Energía de los Estados Unidos, entre el 20 y el 50% de la energía industrial consumida se pierde en forma de calor residual.
En los últimos años, tanto los gobiernos como las empresas han dedicado amplios recursos a estudiar e investigar la recuperación del calor residual, técnicas para aprovechar este calor perdido y utilizarlo para mejorar la eficiencia energética. Un método de recuperación popular para entornos industriales es la incorporación de una caldera de recuperación de calor residual.